Натуральные (вещественные) деньги принадлежат к первому, докапиталистическому периоду товарно-денежных отношений. Он охватывает огромный исторический отрезок времени, начинаясь с возникновения обмена в давние исторические эпохи и завершаясь становлением капитализма как хозяйственного уклада в передовых по тому времени странах Европы в ХVII-XVIII веках. Натуральные деньги также прошли большой путь развития, начиная от использования в этой роли скота, соли, мехов, рабов, затем меди и железа и завершая, наконец, серебром и золотом.
Появлению денег предшествовал бартер (обмен). Он становится способом установления экономических связей между производителями и толчком к развитию общественного разделения труда. Хозяйственная разобщенность производителей, эпизодический характер обменных сделок, их количественное непостоянство, общая неустойчивость и неразвитость этих связей требуют участия на обеих сторонах обменной сделки реальных ценностей, что при отсутствии всякой иной гарантии становится единственным и обязательным условием соблюдения принципа эквивалентности обмена.
Вначале всякий продукт, предлагаемый к обмену и благодаря этому становящийся товаром, служит эквивалентом для другого продукта (товара), на который он обменивается. Прямой товарообмен — бартер — послужил зародышевой клеткой, из которой в течение веков постепенно развивался обмен продуктами хозяйственной деятельности. По мере вовлечения в обмен все большего числа различных товаров возникает необходимость в универсализации средства обмена. Из ряда ординарных товаров выделяется один товар, который по своим свойствам более всего соответствует роли эквивалента. Этот товар впоследствии становится деньгами. Его собственная ценность служит гарантом эквивалентности обмена, а его особые свойства открывают возможности совершенствования самой процедуры обменных операций.
Из научной и научно-популярной литературы известно, что в роли таких денег выступали скот, меха, рабы, зерно, в некоторых местностях даже ракушки, затем — металлы, из которых наиболее подходящими оказались серебро и золото, и, наконец, — одно только золото. Весь этот класс денег мы будем называть натуральными (вещественными) деньгами.
Бартер оказался весьма живучим и до сих пор присутствует в рыночной экономике. Необходимость в нем проявляется в особенности, когда экономика переживает кризисные периоды. Сильное обесценение денег в сочетании с другими кризисными процессами немедленно вызывают к жизни бартер как способ поддержания хозяйственной жизни. Экономика в условиях сильного кризиса как бы деградирует, падает в прошлое до того уровня, когда простые и потому наиболее живучие товарные сделки временно замещают современные сложные операции. Бартер используется также и в международной торговле в качестве специфической формы сделок.
Следующий этап развития экономических связей — торговля. Она возникает в качестве регулярного и устойчивого явления благодаря росту производства для рынка и его превращению в достаточно масштабный и устойчивый процесс. Торговля, представляющая собой более развитую ступень обмена, прогрессирует в течение веков и создает все более прочную экономическую связь между производителями товаров. Однако, они все еще сильно разобщены. Производство для рынка остается еще только частью хозяйственной деятельности. Натуральное хозяйство продолжает сохраняться. Связи на основе товарно-денежных отношений еще не проникли в производство. Торговые операции носят внешний по отношению к производству характер. Масштабы и пропорции рыночного обмена все еще неустойчивы. По этим причинам на данной стадии в качестве эквивалента используются деньги, которые имеют собственную ценность, что служит гарантией эквивалентности обмена. Этим требованиям лучше всего продолжают отвечать натуральные деньги, но только в форме золота и серебра. Всеобщее распространение, растущие масштабы и устойчивый характер торговли потребовали, чтобы эти деньги были универсальными, поэтому они действовали в виде монет и стандартных слитков. Возникла и сложилась металлическая денежная система.
Однако, поскольку торговля становится регулярным явлением, в часто повторяющихся сделках непосредственное присутствие самих благородных металлов становится необязательным. Опираясь на силу государственной власти, золото и серебро в обращении в пределах данного государства становится возможным заменить бумажными знаками их ценности, при том, однако, условии, что эти знаки в любой момент могут быть обменены на благородные металлы по номиналу, что и позволяет им циркулировать в обращении в качестве заменителей металлических денег. Поэтому они не упоминаются на схеме отдельно в качестве самостоятельной формы денег. В общем виде мы можем констатировать, что господствующей формой денег в исторический период, когда главным видом экономической связи была регулярная торговля, служили благородные металлы.